Den amerikanske rumfarts-administration NASA har givet grønt lys for opsendelsen af rumfærgen Discovery lørdag i næste uge. Det bliver dermed NASAs første bemandede opsendelse i et år, men sikkerhedsfolk advarer om, at missionen ikke er sikker.

I februar 2003 forulykkede flådens ældste rumfærge, Colombia, da den under reentry gennem jordens atmosfære brød sammen under de ekstreme mekaniske og termodynamiske forhold. 7 astronauter mistede livet, og en efterfølgende undersøgelse viste, at ulykken skete som følge af, at et stort stykke skum på mellem et halvt og et helt kilogram faldt af fra brændstoftanken under rumfærgens opsendelse. Skummet ramte rumfærgens underside, hvor det beskadigede de varmeresistente kakler, der beskytter færgen på vej tilbage ind i Jordens atmosfære.

Efter en lang række tests og forbedringer blev Discovery opsendt sidst i juli sidste år, men igen var der problemer med materiale, der faldt af under opsendelsen. Denne gang landede rumfærgen dog sikkert igen.

Det yderste lag på rumfærgens brændstoftank består af noget ganske let, varmeisolerende skum, der skal holde indholdet af flydende ilt og brint nedkølet under opsendelsen. Skumlaget har før givet problemer. I 1995 besluttede en spætte fra det omkringliggende dyrereservat sig for at hakke hul i skumlaget. Omkring 200 huller medførte, at opsendelsen den gang måtte udsættes i en måned.

NASA har brug for at få rumfærgerne i luften igen, da de skal bruges til at færdigbygge den internationale rumstation, ISS. Discovery skal på denne 13-dages mission besøge ISS og aflevere en af Europas astronauter, Thomas Reiter fra Tyskland. Der vil desuden blive afleveret forsyninger til ISS, og der skal foretages flere rumvandringer; blandt andet for at reparere noget beskadiget udstyr på ydersiden af rumstationen.

Læs historien hos CNN eller BBC News. Følg rumfærgens forberedelse på spaceflight.nasa.gov.